Ze groeide op in Boekel en zat net als broer Jan al van kleins af aan op de fiets. In 1991 werd ze wereldkampioen op de weg, en in 1992 won de ze de Tour de France. In 1993 wint ze deze beide nogmaals. In 1994 kon ze niet verder, maar werd opgevangen door haar man Michael Zijlaard. Na haar herstel kwamen er weer nieuwe prijzen. In 2000 won ze goud op de Olympische Spelen in Sydney.

Jo de Haan was een goede vriend van Tommy Simpson, ze bewoonden zelfs een tijdje samen een appartement in Parijs. Samen met Tom Simpson behaalde hij een vierde plaats in de koppeltijdrit Trofeo Baracchi. Jo de Haan werd in zijn wielercarrière belemmerd door een hardnekkige achillispees blessure.